Les sédiments sont les matériaux solides et mous qui se trouvent sous l'eau au fond d'un port, d'un lac ou d'un cours d'eau. Tout comme le sol peut se déplacer avec le vent et la pluie, les sédiments se déplacent et se mélangent au fil du temps sous l'effet des vagues, des courants d'eau ou des perturbations causées par les personnes et les animaux.

La contamination des sédiments fait référence à la présence de produits chimiques dans les sédiments à des niveaux supérieurs à ce qu'ils devraient normalement être. De nombreux produits chimiques sont présents naturellement, de sorte que la présence d'un produit chimique dans les sédiments ne signifie pas nécessairement qu'il y a contamination. Les scientifiques ont identifié des niveaux de produits chimiques dans les sédiments qui peuvent être utilisés pour aider à déterminer ce qui est contaminé et ce qui ne l'est pas. La présence d'une contamination ne signifie pas que les sédiments sont pollués à des niveaux dangereux. Au contraire, la contamination des sédiments doit être étudiée pour déterminer si elle est sans danger ou non pour les personnes et l'environnement, ce qui dépend de la zone, des produits chimiques et des utilisations du site.

Des études antérieures sur la qualité de l'eau du port ont conclu que la qualité de l'eau est généralement bonne par rapport aux lignes directrices provinciales et fédérales visant à protéger les personnes, les poissons et la faune. La principale préoccupation concerne les contaminants présents dans les sédiments qui peuvent être dangereux pour les personnes, les poissons et la faune.

Les produits chimiques potentiellement préoccupants dans les sédiments sont variés, mais se répartissent en quelques catégories : métaux, HAP et PCB.

• Les métaux (tels que le chrome, le cuivre, le mercure et l'arsenic) présents à différents endroits du site correspondent aux types de métaux utilisés dans le passé par les industries voisines.
• Hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) - il s'agit d'un groupe de produits chimiques apparentés qui sont couramment présents dans les produits combustibles. Par exemple, l'ancienne usine de gazéification du charbon située au centre-ville de Kingston a rejeté des HAP dans les déchets liés aux activités de l'usine.
• Polychlorobiphényles (PCB) - Il s'agit d'un groupe de produits chimiques organiques contenant du chlore, historiquement utilisés comme réfrigérants et lubrifiants, dont la production a été interdite en Amérique du Nord. Ils sont persistants, résistent à la dégradation chimique et s'accumulent dans le corps des animaux.

Les métaux présents en quantité élevée dans le port sont le chrome, le mercure, l'arsenic et le cuivre à certains endroits. Ces métaux proviennent principalement de l'industrie historique située sur le front du port, soit en étant directement déposés, soit en étant entraînés dans le port par les eaux de surface ou les eaux souterraines. Par exemple, le chrome présent dans le port provient du procédé de tannage au chrome utilisé par la tannerie Davis, qui était immédiatement adjacente au port pendant une grande partie du XXe siècle. Les métaux présents dans le port peuvent poser des risques pour l'écologie et la santé humaine, selon le type et l'endroit où ils se trouvent.

Les HAP sont naturellement présents dans le charbon, le pétrole brut et l'essence, et sont produits par la combustion. Les HAP sont un contaminant courant dans les cours d'eau urbains et proviennent de nombreuses sources, notamment les égouts pluviaux des eaux de ruissellement des routes, les gaz d'échappement des automobiles, les émissions des fours et des cheminées ou les déversements des dépôts de carburant et des marinas. Les stocks de charbon, les quais de graissage et les gares de triage de l'arrière-port de Kingston, ainsi que l'ancienne usine de gazéification du charbon située au centre-ville de Kingston, sont considérés comme les principales sources de HAP dans le port. Ces produits chimiques se décomposent naturellement (c'est-à-dire qu'ils se biodégradent) dans l'environnement, mais ce processus peut prendre beaucoup de temps selon le type et la quantité de HAP présents. Les HAP présents dans le port présentent des risques pour l'écologie et la santé humaine.

Les PCB sont des produits chimiques fabriqués par l'homme qui étaient largement utilisés dans les équipements électriques comme les condensateurs et les transformateurs, et que l'on trouvait auparavant dans les fluides hydrauliques, les fluides de transfert de chaleur, les lubrifiants et les plastifiants. Les PCB ont principalement été rejetés dans le port par les eaux de surface et les eaux souterraines qui traversent l'ancienne décharge de Belle. En raison de leur toxicité pour les personnes, les poissons et la faune, l'importation, la fabrication et la vente de BPC sont devenues illégales au Canada en 1977. Dans l'arrière-port de Kingston, les PCB ont très probablement été libérés dans l'environnement par des fuites provenant d'une ancienne décharge, d'un parc à ferraille et d'un chantier de démolition. Une fois dans l'environnement, les PCB adhèrent fortement aux sols et aux fonds des lacs et peuvent être transportés sur de longues distances depuis leur source d'origine. Ils se lient aussi fortement aux tissus gras des animaux et s'amplifient dans la chaîne alimentaire, c'est-à-dire qu'ils passent dans les gros animaux et s'y accumulent lorsqu'ils mangent des animaux plus petits. Ces produits chimiques se décomposent (c'est-à-dire se biodégradent) très lentement et peuvent durer très longtemps dans l'environnement. Les PCB présents dans le port présentent des risques tant pour l'écologie que pour la santé humaine.

Quelles sont les sources permanentes et comment sont-elles contrôlées ?